Технології телебачення не були винайдені однією людиною і за один раз. В основі телебачення лежить відкриття фотоефекту в селені, зроблене Віллоубі Смітом в 1873 році. Винахід скануючого диска Паулем Ніпкова в 1884 році послужило поштовхом у розвитку механічного телебачення, яке користувалося популярністю аж до початку Другої світової війни. Засновані на диску Ніпкова системи практично були реалізовані лише в 1925 році Джоном Бердом у Великобританії, Чарльзом Дженкінсом у США, І. А. Адамяном і незалежно Л. С. Терменом в СРСР .
Крім того, поява телебачення нерозривно і прямо зв'язано з винаходом радіо і кінематографа. Заслуга введення в побут самого терміну «телебачення» належить штабс-капітану російської армії К.Д. Перському. Він першим вжив цей термін у своїй доповіді «Сучасний стан питання про електробачення на відстані (телевізування)», зробленому в Парижі на Всесвітньому конгресі електротехніків у 1900 році.
Виходячи з принципу «факсимільної телеграми», висунутого шотландцем А. Бейном у 1842 році, який працював у Росії, італієць Д. Козеллі винайшов (у 1862 році) «хімічний телеграф», за допомогою якого можна було передавати по проводах зображення — малюнок або текст. Але винахід Козеллі виявилося практично безглуздим, тому що між Москвою і Петербургом уже функціонувала залізниця і потяг міг доставити зображення майже за той же час, що для цього було потрібно при використанні «хімічного телеграфу».
У 1880 році росіянин учений Порфирій Іванович Бахметьєв запропонував теоретично цілком можливу телевізійну систему, названу ним «телефотографом». Заслуга Бахметьєва перед наукою полягає в тому, що він хоча і не побудував апарат, але висунув перший з основних принципів телебачення — розкладання зображення на окремі елементи для послідовної їх передачі на відстань.
У 1888 — 1889 роках професор Московського університету Олександр Григорович Столєтов, вивчивши так називаний «зовнішній фотоефект» (здатність деяких металів під впливом світла випускати електрони), створив фотоелемент. Досягнення Столєтова відкрило принципову можливість безпосереднього перетворення світлової енергії в електричну.
Таким чином до кінця 19-століття сама ідея телебачення не здається вже чимось абсурдним і фантастичним. Ніхто з учених вже не сумнівається в можливості передачі зображень на відстані. Один за іншим висуваються проекти телевізійних систем, здебільшого нездійсненні з точки зору фізики. Головні ж принципи роботи телебачення були створені французьким вченим Морісом Лебланом. Незалежно від нього, подібні праці створює і американський учений Е. Сойєр. Вони описали принцип, згідно якому для передачі зображення потрібне його швидке покадрове сканування, з подальшим перетворенням його в електричний сигнал. Ну а оскільки радіо тоді вже існувало і успішно використовувалося, то питання з передачею електричного сигналу вирішилося саме собою.
У 1907 році Борису Розінгу удалося теоретично обгрунтувати можливість здобуття зображення за допомогою електронно-променевої трубки, розробленої раніше німецьким фізиком До. Брауном. Розінгу так само удалося здійснити це на практиці. І хоча вдалося отримати зображення у вигляді однієї єдиної нерухомої крапки, це був величезний крок вперед. В цілому, в справі розвитку електронних телевізійних систем, Б.Л. Розинга по справедливості варто вважати батьком електронного телебачення.
Але в телебачення немає єдиного винахідника: багато хто і багато вчених і інженери повинні були об'єднати свої зусилля, повинні були успадковувати один одному, повинні були обмінюватися ідеями і відкриттями, для того щоб телебачення через десятиліття після дослідів Розинга стало тим, що воно є.
Після 1920 року в СРСР приділялося багато уваги розвитку телебачення. Не проходило місяця, щоб центральні газети не повідомляли про більш-менш плідні спроби передачі зображення на відстань.
16 грудня 1925 року, що на V з'їзді радянських фізиків Л.С. Термен зробив доповідь «Бачення на далеку відстань» і продемонстрував на екрані зображення живої руки, що рухається.
Однак система дальнобачення Лева Сергійовича Термена відразу ж була засекречена в зв'язку з планами використання її в прикордонних військах, тому розвитку ця система не отримала.
За іншими даними перша передача рухомого зображення була здійснена в 1923 році американцем Чарльзом Дженкінсом, але він використовував для передачі механічну розгортку, і передається зображення було силуетним, тобто не містило півтонів. Перша придатна для передачі рухомих напівтонових зображень механічна система була створена 26 січня 1926 шотландським винахідником Джоном Бердом , який заснував у 1928 Baird Television Development Company.
Також істотну роль у розвиток телебачення вніс і ташкентський винахідник Борис Павлович Грабовський. Його винахід «телефот» міг здійснювати передачу низькоякісного зображення на кілька метрів, а потім і на велику дистанцію. Однак, до 1929 року, до ідеї електронного ТВ у Москві охолонули — на новний хід йшла підготовка до віщання малорядкового, «далекобійного», доступного «пролетарям усіх країн» механічного ТВ із диском Ніпкова. Радіоаматори СРСР приймали з-за кордону саме такі передачі. Сліди роботи ташкентського ентузіаста загубилися в бюрократичних архівах...
30 квітня 1931 року «Правда» надрукувала повідомлення: «Завтра вперше в СРСР буде зроблена якісна передача телебачення (дальнобачення) по радіо. З короткохвильового передавача РВЕІ-1 Всесоюзного електротехнічного інституту (Москва) на хвилі 56,6 метра буде передаватися зображення живого обличчя і фотографії».
У 1933 році, в США, російський емігрант Володимир Зворикин продемонстрував іконоскоп - передавальну електронну трубку. Прийнято вважати, що саме В. Зворикин є батьком електронного телебачення. Приблизно в той же час, незалежно від Зворикина, передавальну трубку створює і радянський учений С. Катаєв.
Перша телевізійна станція WCFL вийшла в ефір в Чикаго 12 червня 1928. Її творцем був Улісс Санабрія (англ. Ulises Armand Sanabria), який вперше використав для передачі зображення і звуку один діапазон радіохвиль, почавши 19 травня 1929 трансляцію звукового супроводу радіостанцією WIBO, а відеосигналу – станцією WCFL.
Перші регулярні передачі електронного телебачення були розпочаті в нацистській Німеччині в 1934 році , які велися без звуку з 1929 року. Берлінська Олімпіади 1936 року стала першою, з якою велася пряма телетрансляція. При цьому використовувалися як телевізійні камери, так і спеціальна кінотелевізійних система з проміжною кіноплівкою, що дозволяла оперативно здійснювати повтори найбільш цікавих моментів .
На Берлінській Олімпіаді 1936 року використовувалася телевізійна камера «Olympia-Kanone» з електронною розгорткою на 180 рядків
Були і інші системи механічного телебачення: винайдений також у 1931 році «біжить промінь» Манфреда фон Арденне і англійська система механічного телебачення Scophony, що дозволяла створювати зображення на екрані розміром майже 3 на 4 метри і з дозволом в 405 рядків. Однак жодна з механічних систем не витримала конкуренції з більш дешевими і надійними електронними системами телебачення.
У СРСР з 1932 року існував стандарт механічного телебачення з розкладанням на 30 рядків і частотою кадрів 12,5 к / сек. Передача звуку не передбачалася. За допомогою системи велися експериментальні передачі кінофільмів і подієві трансляції. Серед радіоаматорів одержало широке поширення конструювання саморобних механічних телевізорів, оскільки використовувані тоді радіодіапазоні дозволяли приймати телепередачі на великих відстанях . У 1937 році в Леніграді була видана брошура «Саморобний телевізор».
Регулярне телемовлення в СРСР почалося 10 березня 1939 . У цей день московський телецентр на Шаболовці через передавачі встановлені на Шуховской вежі передав в ефір документальний фільм про відкриття XVIII з’їзду ВКП (б). В подальшому передачі велися 4 рази на тиждень по 2 години. Навесні 1939 року в Москві передачі приймали понад 100 телевізорів «ТК-1», що випускається по документації RCA . Випускався також телевізор власної розробки «ВРК» (Всесоюзний радіокомітет) . Перший масовий електронний телевізор «КВН-49», розрахований на сучасний стандарт розкладання в 625 рядків, з’явився в СРСР в 1949 році .
У 1950 році створений перший пульт дистанційного керування. Він підключався до телевізора довгим дротом. Далі були спроби використовувати ультразвук, промені видимого світла, але в результаті зупинилися на інфрачервоному світлі.
18 грудня 1953 в США було розпочато перше в світі кольорове телемовлення в системі NTSC.